Des drones autonomes sillonnent désormais les poutres caissons des ponts allemands. Une équipe de l’Université de la Ruhr à Bochum leur apprend à repérer les fissures du béton. L’enjeu touche la sécurité de milliers d’ouvrages.
Les inspections actuelles coûtent cher et mobilisent beaucoup de temps et de personnel. Le nombre d’inspecteurs diminue en effet, tandis que les exigences augmentent. Ce prototype intéresse donc les gestionnaires d’infrastructures.
Pourquoi l’inspection des ponts allemands devient urgente
Les inspecteurs examinent des milliers de ponts allemands chaque année, selon l’Université de la Ruhr à Bochum. Beaucoup datent des années 1960 à 1980, précise la même source. Les concepteurs n’avaient pas prévu la circulation actuelle. La chaleur, le gel, les intempéries et le trafic croissant fatiguent ces structures. Les fissures du béton restent souvent très fines et difficiles à repérer à distance.
Sur place, les inspecteurs travaillent avec un bloc-notes et un appareil photo. Patrick Herbers, du Département de génie civil, juge cette méthode exigeante et source d’erreurs. Par ailleurs, l’humidité s’infiltre dans les fissures et corrode les armatures en acier. Cette corrosion peut ainsi engendrer une instabilité. Ce risque pousse les gestionnaires vers des infrastructures connectées et surveillées.
Un drone IA conçu pour les poutres caissons
Le premier prototype mesurait 8 cm de diamètre, selon l’Université de la Ruhr à Bochum. Il volait avec agilité, mais il emportait trop peu de batterie. Les chercheurs ont donc conçu un drone légèrement plus grand. Ce modèle rejoint la famille des drones autonomes d’inspection et répond aux exigences pratiques. L’équipe vise ainsi des inspections plus efficaces, plus sûres et plus abordables.
Grâce à la technologie SLAM, le drone se repère dans des espaces creux, sombres et sinueux. L’intelligence artificielle scanne les parois et détecte les fissures. Raphael Dyrska précise que l’appareil planifie son itinéraire automatiquement. Il enregistre aussi ses données directement sur une carte SD. Il passe donc entre les poutres caissons étroites sans pilote.
Les prochaines étapes avant l’essai sur un pont réel
Le drone vole aujourd’hui dans le laboratoire de vol du Centre ZESS à Bochum. La chaire de contrôle automatique et de théorie des systèmes gère ce laboratoire. Les chercheurs veulent valider le prototype hors des murs. Le prochain objectif consiste à tester l’appareil sur un véritable pont.
Marcel Neuhausen veut prouver que le drone fonctionne aussi en situation réelle. L’appareil assiste les inspecteurs humains, mais il ne les remplace pas. Il repère les zones critiques et collecte les données, puis les humains effectuent l’évaluation finale. Les chercheurs pensent ainsi accélérer la numérisation des inspections. David Müller promet des contrôles plus sûrs, plus rapides et plus abordables.
Le contexte plaide pour cette évolution. Les ponts vieillissent, les exigences augmentent et les inspecteurs se raréfient, observe Müller. Le drone offre donc aux gestionnaires un outil de collecte rapide pour mieux cibler les interventions.
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