Si les robots humanoïdes sont déjà présents dans les entrepôts, il y a encore un problème à régler : le déplacement des objets lourds. Diverses entreprises s'attaquent à cette problématique. Mais Dextrous Robotics se distingue particulièrement avec son approche novatrice impliquant un robot équipé d'une paire de baguettes géantes pour déplacer des boîtes.
La première mention de Dextrous Robotics remonte à 2021, alors qu'ils travaillaient sur une preuve de concept utilisant les bras robotiques Franka Panda. Depuis cette époque, le concept a évolué avec succès. Ce qui a transformé Dextrous en un robot de plus grande envergure. C'est-à-dire un robot capable de manipuler des centaines de boîtes lourdes grâce à ses manipulateurs de baguettes. Cette avancée représente une réponse prometteuse au défi du transport de gros objets lourds dans le contexte des entrepôts.
Dextrous Robotics opte pour une autre méthode que l'aspiration
À mesure que le poids des boîtes augmente, la capacité d'une personne à maintenir un rythme efficace diminue. Cette tâche nécessite souvent l'intervention d'au moins deux personnes. Dextrous Robotics s'attaque à ce défi avec un robot capable, sur le papier, de manipuler des boîtes jusqu'à 40 kg avec une accélération de 3 g/s et jusqu'à 65 kg avec une accélération réduite. Soit une performance théorique de 2 000 cartons par heure.
La difficulté ne réside pas seulement dans le déplacement rapide des cartons lourds, mais également dans la phase de ramassage préalable. Contrairement à d'autres entreprises qui optent pour l'aspiration, dont Boston Dynamics, Dextrous Robotics privilégie une approche novatrice basée sur des baguettes géantes. L'aspiration, bien que plus facile à gérer du point de vue de la perception et de la planification, présente des limitations. Notamment une charge utile maximale d'environ 20 kg et une efficacité réduite avec des boîtes de taille irrégulière.
Les baguettes de Dextrous, quant à elles, offrent une prise sur deux côtés des boîtes. Mais cette capacité accrue introduit des défis supplémentaires dans la perception et la planification. Evan Drumwright, PDG de Dextrous Robotics, souligne les défis initiaux élevés en ingénierie pour atteindre un niveau de précision dans le système de perception et de manipulation. Il affirme d'ailleurs que malgré des années de perfectionnement, le problème complexe de manipuler des objets rigides avec des baguettes a été résolu avec succès.
Bientôt une autonomie totale pour les robots Dextrous
Il y a un an, Dextrous avait démontré sa capacité à déplacer rapidement des cartons dans des scénarios spécifiques. Depuis lors, l'entreprise s'est attelée à garantir que son système puisse s'adapter à divers scénarios d'entrepôts. L'objectif actuel est de fusionner deux aspects essentiels : accroître la vitesse tout en assurant un fonctionnement fiable et autonome.
Evan Drumwright souligne que du côté de la manipulation, le système est entièrement autonome. Bien qu'il y ait actuellement des humains qui guident le robot dans le conteneur, le rendant autonome une fois qu'il a ramassé les objets à portée, l'objectif ultime est une autonomie totale.
Le principal défi commercial à ce stade, selon Drumwright, réside dans la production suffisante de robots. Le passage de l'expérimentation à la production pose des questions sur la durée nécessaire pour atteindre cet objectif. Dextrous a lancé quelques projets pilotes commerciaux. Mais la limitation principale réside dans la capacité à construire un nombre suffisant de robots pour répondre à la demande croissante.
Drumwright affirme avoir surmonté tous les défis techniques majeurs, mettant en avant que le prochain défi crucial est d'ordre commercial. La transition vers la commercialisation de cette technologie novatrice représente désormais la priorité pour Dextrous Robotics.
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