Transformer l’eau de mer en eau potable pourrait bientôt devenir plus accessible grâce à une innovation révolutionnaire. Une nouvelle technologie, développée par des ingénieurs des universités du Michigan et de Rice, promet de réduire les coûts et l’impact environnemental du dessalement.
Une technologie de purification sans produits chimiques
Les usines de dessalement utilisent généralement des produits chimiques coûteux pour éliminer le bore de l’eau de mer. Ce composant naturel, présent en grande quantité dans les océans, devient toxique lorsqu’il dépasse les limites fixées par l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS). Avec des concentrations deux fois supérieures aux seuils tolérables, son retrait est une étape clé pour rendre l’eau potable.
La méthode traditionnelle repose sur plusieurs traitements chimiques. Cela rend d’ailleurs le processus onéreux et énergivore. Cependant, la nouvelle approche intègre des électrodes en tissu de carbone qui capturent efficacement le bore. Ces électrodes, modifiées par traitement acide, piègent le bore dans leurs pores grâce à des structures contenant de l’oxygène. Ce mécanisme élimine le besoin d’ajouter des bases chimiques et d’effectuer plusieurs étapes coûteuses d’osmose inverse.
Une avancée économique et écologique majeure
Les économies potentielles générées par cette technologie sont impressionnantes. Selon les chercheurs, elle pourrait réduire les coûts de traitement de l’eau de mer de 15 %, soit 20 cents par mètre cube. Pour les grandes usines de dessalement, comme celle de San Diego, cela équivaut à des millions de dollars d’économies chaque année.
D’ailleurs, avec une capacité mondiale de dessalement de l’eau de 95 millions de mètres cubes par jour en 2019, ces économies atteindraient 6,9 milliards de dollars annuellement. En plus de l’aspect économique, cette technologie réduit considérablement l’impact environnemental du dessalement en diminuant l’utilisation de produits chimiques et d’énergie.
Une réponse à la crise mondiale de l’eau
Alors que la demande en eau douce devrait dépasser de 40 % l’offre disponible d’ici 2030, cette avancée technologique arrive à point nommé. En rendant le dessalement plus accessible, elle pourrait atténuer les tensions liées à la crise croissante de l’eau dans de nombreuses régions.
Les électrodes innovantes capturent le bore en exploitant des ions hydroxyde produits par électrolyse. Cela transforme le bore en une forme chargée, facilement éliminée sans étapes supplémentaires de traitement. Une fois le bore capturé, les ions se recombinent et produisent une eau neutre, prête à la consommation.
Une technologie adaptable à d’autres contaminants
Les implications de cette recherche vont au-delà du simple dessalement de l’eau. Comme l’a souligné Menachem Elimelech, co-auteur de l’étude, cette plateforme pourrait être adaptée pour éliminer d’autres contaminants comme l’arsenic. Les propriétés des électrodes peuvent être ajustées pour cibler différents types de polluants. Cela ouvre la voie à un traitement de l’eau encore plus polyvalent.
Cette technologie pourrait transformer durablement l’approvisionnement mondial en eau potable. Cela constitue ainsi un enjeu crucial dans un monde confronté à une raréfaction des ressources. En alliant efficacité, durabilité et économie, elle redéfinit les standards de la purification de l’eau de mer.
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