Des ingénieurs ont mis au point un dispositif qui récupère la sueur du bout des doigts pour produire de l'énergie. Il n'est même pas nécessaire de lever le doigt pour le faire fonctionner. En fait, il peut faire son travail pendant que vous restez assis ou même que vous dormez.
Cette bande flexible et fine s'enroule autour du bout d'un doigt comme un pansement. Elle convertit les substances chimiques présentes dans la sueur humaine en petites quantités d'énergie électrique. Les doigts produisent en effet constamment de la sueur. Le dispositif peut ainsi fonctionner sans que le porteur ne bouge un seul muscle.
« En utilisant la sueur du bout du doigt, qui s'écoule naturellement, cette technologie permet un gain net d'énergie sans aucun effort de la part de l'utilisateur », a déclaré Joseph Wang, professeur de nano-ingénierie à l'UC San Diego.
Aucune intervention physique de la part du porteur
Il est courant que les systèmes portables autoalimentés qui reposent sur des collecteurs de bioénergie nécessitent des apports d'énergie excessifs. Toutefois, ce dispositif ne nécessite aucune intervention physique de la part de la personne qui le porte pour fonctionner. Il s'agit d'un « pas en avant pour rendre les vêtements plus pratiques et accessibles à tous », a déclaré dans un communiqué Lu Yin, co-auteur de l'étude. Les chercheurs de l'UC San Diego ont déjà travaillé sur des tatouages temporaires qui transforment la sueur en énergie.
Bien que le nouveau produit puisse produire de l'énergie, il n'est pas encore temps de mettre au rendez-vous les fils électriques et les prises de courant difficiles. Le dispositif peut potentiellement alimenter des appareils électroniques de faible puissance. Des appareils qui fonctionnent dans la gamme des milliwatts, comme une montre-bracelet. Toutefois, il n'est pas encore adapté à l'alimentation continue d'appareils électroniques à haute performance comme les smartphones, précisent les chercheurs.
« Notre objectif est d'en faire un dispositif pratique », a déclaré Yin.
De la sueur qui produit de l'électricité
Le bout des doigts compte plus de mille glandes sudoripares. Il peut donc produire de 100 à 1 000 fois plus de sueur que la plupart des autres parties du corps. Il peut cependant être difficile de remarquer à quel point ils sont en sueur. La sueur s'évapore généralement du bout des doigts dès qu'elle en sort. Ce nouveau dispositif la recueille avant qu'elle ne le fasse.
Le dispositif a été conçu pour être hautement absorbant. Tout d'abord, la sueur est absorbée et convertie en énergie par un rembourrage d'électrodes en mousse de carbone. Ces électrodes contiennent des enzymes qui déclenchent des réactions chimiques entre les molécules de lactate et d'oxygène présentes dans la sueur. Ce qui génère ainsi de l'électricité. Sous les électrodes se trouve également une puce en matériau piézoélectrique qui génère davantage d'énergie lorsqu'elle est pressée.
L'énergie électrique est stockée dans un petit condensateur lorsque le porteur transpire ou appuie dessus. Elle peut ensuite être déchargée pour alimenter des appareils à faible puissance.
Alors qu'un sujet dormait pendant 10 heures avec le dispositif au bout du doigt, le vêtement a recueilli 400 millijoules d'énergie. Ce qui est suffisant pour alimenter une montre électronique pendant 24 heures (mais pas une smartwatch). Les chercheurs notent que le fait d'attacher des dispositifs au bout d'autres doigts permettrait de générer encore plus d'énergie.
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